AV1: Google y Mozilla quieren un formato de imagen Web alternativo a JPEG

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AV1: Google y Mozilla quieren un formato de imagen Web alternativo a JPEG

AV1 es el nombre del nuevo formato de imagen que tanto Google como Mozilla quieren impulsar como nuevo estándar para imágenes en la Web. Teniendo en cuenta la importancia de los dos navegadores que representan a estas compañias, Chrome y Firefox, existen bastantes posibilidades de que lo logren.

¿Por qué es necesaria una alternativa al formato de imagen JPEG?

El formato JPEG es un formato de imagen estupendo, y eso explica su éxito, no solo en el mundo Web, sino también en otros entornos donde es necesario combinar calidad de imagen con poco tamaño de archivo. Por eso no es extraño que nos podamos encontrar todo tipo de dispositivos que soportan este formato; teléfonos móviles, cámaras de fotos, televisores, marcos de fotos, etc.

El problema, es que JPEG es un formato bastante viejo. Y eso es un problema porque que hoy día se pueden lograr tamaños de archivo más pequeños con mayor calidad de imagen. Por lo que, en el mundo Web, podríamos estar disfrutando de imágenes de más calidad con la misma (o incluso menor) transferencia de datos. Y es que, JPEG tiene ya 20 años, y eso se nota.

De hecho, con formatos modernos como WebP, HEIC o AV1, no es difícil lograr la misma calidad con la mitad de tamaño!

Además, el formato JPEG tiene limitaciones que nos obligan a usar otros formatos más pesados, como por ejemplo, la imposibilidad de utilizar transparencias. Por lo que si queremos una imagen con una zona transparente, debemos de usar formatos como PNG, que bajo ciertas condiciones, implican tamaños de archivo sensiblemente más grandes. Otras limitaciones del formato JPEG es la ausencia de compresión sin perdida (de calidad), o aspectos más modernos como la ausencia de soporte para imágenes de alto rango dinámico (HDR).

Por estos motivos, estas compañías, junto a otras muy importantes, han montado un consorcio llamado Alliance for Open Media, que pretende impulsar la estandarización del nuevo formato de imagen AV1 (AOMedia Video 1).

Logo del consorcio detrás del formato AV1

Logo del consorcio detrás del formato AV1

¿Por que AV1 y no otras alternativas?

No es la primera vez que se propone una alternativa al formato JPEG. Sin ir más lejos, hace ya algo de tiempo, cuando escribí un artículo en este mismo blog sobre como realizar correctamente imagenes responsive, os comentaba acerca del formato de imagen WebP de Google.

WebP, al igual que otros formatos como JPEG 2000, JPEG XR, HEIC… son alternativas que han intentado hacer lo mismo que hoy pretende hacer el nuevo formato AV1.

AV1 tiene ciertas ventajas sobre el resto de competidores. La más importante, es que se trata de un formato libre de regalías (royalties). Eso significa que para poder desarrollar un software o hardware que haga uso de dicha tecnología, no es necesario realizar ningún tipo de pago. Otra diferencia importante es que existe una implementación de referencia oficial bajo licencia BSD2 (open source). Y otro, no menos importante, es que no se trata de un formato bajo el control de una única compañía, sino que se trata de un consorcio de empresas y organismos. Basta con echarle un vistazo rápido a los logos de las compañias detrás de este consorcio para reconocer fácilmente muchos pesos pesados de la industria.

Empresas y organizaciones pertenecientes a la Alliance for Open Media.

Empresas y organizaciones pertenecientes a la Alliance for Open Media.

AV1 también es un formato para video

Si habéis echado un vistazo a las compañías que hay tras este consorcio, habréis visto que hay compañías como Netflix. Y es que, tal y ya se ha comentado, AV1 significa AOMedia Video 1.

Actualmente, en el mundo del video, el claro favorito es el formato HEVC (High Efficiency Video Coding, también conocido como H.265). Este formato (sucesor del H.264) tiene el gran inconveniente de tener un sistema de royalties que dificultan su adopción. Los que crearon este formato vieron que además de un buen formato de vídeo podría ser útil también como formato de imagen, y es así como surgió el formato HEIC (High Efficiency Image Coding). Este formato básicamente consiste en usar parte de los algoritmos de la compresión de video a imágenes fijas.

Del mismo modo, AV1 resulta ser útil tanto como formato de compresión de vídeo, como formato de compresión de imagen. De hecho, AV1 es una evolución del formato de video VP9, que a su vez es una evolución del formato VP8, que a su vez es una evolución del formato VP7, etc… Y resulta que WebP es un formato de compresión de imagen desarrollado a partir del formato de compresión de video VP8. Así que, podemos considerar AV1 como una evolución de WebP.

AV1 une lo mejor de varios formatos de compresión modernos (Thor, Daala, y VP9/VP10) que han estado siendo desarrollados por diferentes compañías (Cisco, Xiph y Goolge), a fin de unificar el esfuerzo bajo un mismo paraguas y con el objetivo de ganarle la batalla al HEVC. 

En imágenes, AV1 es 15% más eficiente que HEIC, mientras que en video, AV1 es un 25% más eficiente que HEVC.

Que dentro de las empresas que forman parte del consorcio, encontremos a empresas importantes del sector de los gráficos por ordenador (AMD, ARM, Intel y Nvidia), es buena señal ya que van a ser fundamentales a la hora de implementar en silicio (chips) este formato. Intentar reproducir un vídeo de alta resolución en un formato de compresión moderno sin la ayuda de aceleración por hardware, implica que la CPU del ordenador se va a tener que hacer cargo de todo el trabajo y probablemente será demasiado trabajo. Para una reproducción fluida es necesaria la ayuda de hardware especializado, y es ahí donde estas compañías pueden marcar la diferencia.

Así que es muy posible que el éxito de este nuevo formato en el mundo de la Web, dependa a su vez del éxito de este formato en el mundo del vídeo.

Las compañías del consorcio deben de estar bastante motivadas para ello, ya que además de las posibilidades que ofrece un nuevo formato pensado sobretodo para Internet como AV1 (mejor streaming, soporte de HDR, etc.), también puede suponer para muchas de ellas un importante ahorro. Para compañías como Facebook o Google, el ahorro de datos puede suponer un recorte importante en el coste del almacenamiento y del ancho de banda necesario de sus servidores.

En el caso de video, AV1 se puede acompañar del codec Opus (para el audio) dentro de un contenedor WebM; y la esperanza del consorcio es que se convierta en el nuevo estándar de vídeo en el mundo Web, si el Internet Engineering Task Force da su visto bueno, claro.

¿Cuánto tardará el formato AV1 en desplazar al formato JPEG?

Aunque soy optimista respecto al futuro del AV1, es difícil que pueda desplazar rápidamente al formato JPEG. Como ya se ha comentado, no es la primera vez que un nuevo formato promete acabar con el aplastante dominio del JPEG. Por lo que no es descabellado pensar que el AV1 no lo logre tampoco.

Existe el problema de la ingente cantidad de software y dispositivos que soportan JPEG pero no soportan formatos más modernos. Y luego están los usuarios, que solemos sentirnos cómodos con lo conocido.

Por todo ello, aunque pronto veremos el formato AV1 funcionando en Chrome y Firefox (de hecho, en versiones beta ya funciona), hasta que este formato logre desplazar al JPEG, por lo menos en el mundo de la Web, aún quedan muchos años.

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